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"What possessed a generation of young European artists,
and a few Americans, to suddenly suppress recognizable imagery
in pictures and sculptures? Unthinkable at one moment, the strategy
became practically compulsory in the next." 

— Peter Schjeldahl in the current New Yorker

The following remarks may or may not be relevant.

Paul Valéry, "Introduction to the Method of Leonardo da Vinci,"
La Nouvelle Revue , Paris, Vol. 95 (1895)—

"Regarded thus, the ornamental conception is to the individual arts
what mathematics is to the other sciences. …the objects chosen
and arranged with a view to a particular effect seem as if disengaged
from most of their properties and only reassume them in the effect,
in, that is to say, the mind of the detached spectator. It is thus
by means of an abstraction that the work of art can be constructed,
and is more or less easy to define according as the elements borrowed
from reality for it are more or less complex. Inversely it is by a sort of
induction, by the production of mental images, that all works of art are
appreciated, and this production must equally be more or less active,
more or less tiring, according as it is set in motion by a simple
interlacing on a vase or a broken phrase by Pascal."

— Translated by Thomas McGreevy (Valéry's Selected Writings,
     New Directions, 1950)

Paul Valéry, "Introduction a la Méthode de Léonard de Vinci,"
La Nouvelle Revue , Paris, Tome 95 (1895), p. 762—

"De ce point de vue, la conception ornementale est aux arts
particuliers ce que la mathématique est aux autres sciences. De
même que les notions physiques de temps, longueur, densité,
masse, etc., ne sont dans les calculs que des quantités homo-
gènes et ne retrouvent leur individualité que dans l'interprétation
des résultats, de même les objets choisis et ordonnés en vue d'un
effet sont comme détachés de la plupart de leurs propriétés et
ne les reprennent que dans cet effet, dans l'esprit non prévenu
du spectateur. C'est donc par une abstraction que l'œuvre d'art
peut se construire, et cette abstraction est plus ou moins éner-
gique, plus ou moins facile à y découvrir, que les éléments em-
pruntés à la réalité en sont des portions plus ou moins com-
plexes. Inversement, c'est par une sorte d'induction, par la
production d'images mentales que toute œuvre d'art s'apprécie;
et cette production doit être également plus ou moins énergique,
plus ou moins fatigante  selon qu'un simple entrelacs sur un
vase ou une phrase brisée de Pascal la sollicite."